L’institution, qu’elle soit éducative, médico-sociale ou sanitaire, a su évoluer au fil du temps, modifiant le rapport des professionnels aux usagers. L’assistance éducative a mis l’accent sur les besoins de l’enfant en développement, voulant tourner ainsi le dos aux pratiques répressives. Quant à la pédopsychiatrie, d’abord préoccupée par la déficience mentale (Philippe Pinel, début XIXème siècle) et l’autisme (Léo Kanner, 1930), elle a connu initialement une approche plutôt asilaire de la maladie mentale qui ne prenait guère en compte le vécu intra et intersubjectif des membres du collectif institutionnel. La compréhension des enjeux relationnels se limitait à renforcer la verticalité de la relation soignants - soignés.